I primi satelliti sovietici, come lo Sputnik 1, trasmettevano quello che equivaleva a un flusso CW: solo RF pulsata a una potenza piuttosto bassa (in seguito gli Sputnik trasmettevano dati tramite modulazione di larghezza di impulso, ancora essenzialmente CW). Per ascoltarlo, avevi bisogno di un oscillatore di frequenza del battito - un BFO - e con un comune ricevitore radio, il generatore di segnale stava sostituendo il BFO. Se avessi un ricevitore o un ricetrasmettitore per radioamatori in grado di sintonizzare la frequenza corretta, passare alla modalità CW avrebbe fatto lo stesso lavoro e alcune radio "mondiali" (set AM / SW multibanda) avevano una funzione BFO.

Il BFO ​​rende udibile il segnale non modulato mescolandolo con un altro segnale a qualche centinaio di Hertz di frequenza diversa. I due segnali si rinforzeranno e si annulleranno, formando un "battito", e lo faranno ad una frequenza uguale alla differenza tra i due (o la loro somma, ma la differenza viene scelta per essere nell'intervallo audio, mentre la somma è la frequenza radio). Questa "frequenza di battimento" viene quindi filtrata dalla RF mista e amplificata dal ricevitore. Questo è lo stesso processo utilizzato per rendere udibile un segnale radiotelegrafico o per ricostruire un segnale audio a banda laterale singola.